Los calentadores de agua solares son un medio eficiente en costo para la generación de agua caliente en el hogar. Pueden usarse prácticamente en cualquier clima y tienen muchas ventajas además del ya señalado ahorro en costo en el mediano y largo plazos, ya que también contribuyen a reducir la contaminación ambiental y tienen una larga vida útil.

Los sistemas de calentamiento de agua solares incluyen normalmente un tanque de almacenamiento y colectores solares. Hay dos tipos básicos de calentadores solares, los activos (que incluyen bombas para hacer circular el agua) y los pasivos (que no requieren de bombas).

En lo que respecta al colector solar (el dispositivo encargado de recolectar la energía del sol y transferirla al agua), existen varios tipos disponibles para uso residencial, entre los que se pueden mencionar los siguientes:

Colector de placas planas. Este tipo de colector consiste en cajas con aislante térmico y a prueba de agua, que contienen en su interior una placa que absorbe el calor del sol, protegida por cristales o láminas plásticas.

Sistemas integrales de colector-tanque de almacenamiento. Consisten en tubos aislados en cajas por los que se hace pasar el agua fría para ser calentada por el sol. La salida de este colector se conecta a un sistema de respaldo convencional para tener una fuente confiable de agua caliente.  Dado que el frío extremo puede congelar los tubos, este tipo de calentador solar se usa principalmente en climas benignos, como los que prevalecen en casi todo México.

Colectores solares de tubos evacuados. Constan te filas paralelas de tubos de vidrio. Cada tubo contiene un tubo externo de cristal y un tubo absorbente metálico. El tubo metálico absorbe el calor, el cual se mantiene gracias al tubo de cristal. Este es el tipo de colector más usado para aplicaciones comerciales.

En climas templados o con frecuente nubosidad, o cuando los requerimientos de agua caliente son inusualmente altos, suele requerirse un sistema de calentamiento convencional de respaldo.

Es importante instalar el sistema de calentamiento solar de agua más adecuado a las necesidades específicas en cada caso. Por ello, deben considerarse los siguientes factores:

• Evalúa el costo-beneficio de cada opción
• Considera las condiciones climáticas del lugar donde se va a instalar el sistema
• Determina la capacidad requerida
• Investiga si existen programas gubernamentales de apoyo, créditos o exenciones fiscales aplicables al tipo de sistema que piensas instalar

La instalación adecuada de calentadores solares depende de numerosos factores, entre los cuales están el clima, las regulaciones de construcción locales, las condiciones de insolación. Por ello, aunque es posible instalar uno mismo un sistema de calentamiento solar, es preferible contratar a un técnico calificado para ello.

Los sistemas de calentamiento pasivo (que no usan bombas para mover el agua) no requieren mucho mantenimiento. Las tuberías y otros componentes similares a los usados en sistemas de calentamiento convencionales requieren el mismo tipo de mantenimiento que éstos. Es posible que se requiera una revisión general del sistema para asegurar su adecuado funcionamiento cada 5 años.

Al contratar a un proveedor para la instalación o mantenimiento de un sistema de calentador solar de uso doméstico, es conveniente que te hagas las siguientes preguntas:

• ¿La empresa tiene experiencia en la instalación y mantenimiento de sistemas de calentamiento de agua solares?
• ¿Cuantos años de experiencia tiene la empresa con sistemas de calentadores solares?
• ¿La empresa cuenta con certificación o reconocimientos por las autoridades competentes del país?

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