Con frecuencia el reto más grande que enfrentan los agricultores y granjeros no es la producción en sí de los granos, legumbres u hortalizas, sino la preservación de la cosecha. Hay una gran necesidad de preservar la cosecha para consumo futuro o para la venta en un momento futuro cuando el mercado ofrezca mejores precios. Adicionalmente, hay un enorme mercado para productos comerciales a base de frutas y verduras deshidratadas.

Para todo esto, se suelen usar deshidratadores o secadoras de alimentos. Un deshidratador es un dispositivo que remueve la humedad de los alimento para ayudar a su preservación por períodos prolongados. Una secadora de alimentos usa una fuente de calor y un flujo de aire para reducir el contenido de agua del alimento. La mayoría de las frutas y vegetales tienen un elevado contenido de agua, que va del 80 al 95% en la mayoría de los casos. Las carnes tienen un contenido de agua que varía entre 50 y 75%. Al remover el agua se logra evitar la proliferación de bacterias que acaban descomponiendo los alimentos. Además, la deshidratación reduce drásticamente el peso de los alimentos, con lo que se facilita su almacentamiento y transporte. En general, las deshidratadoras de alimentos son una forma eficaz de conservar y extender la vida de anaquel de una gran variedad de alimentos.

Una deshidratadora consiste esencialmente de un elemento de calor, un ventilador y conductos que permiten la circulación del aire, además de las charolas o superficies donde se coloca el alimento. El elemento calefactor del secador de alimentos  calienta la comida ocasionando que su humedad se remueva de su interior. El ventilador remueve el aire caliente y húmedo, haciéndolo cirular por los conductos de la secadora. Este proceso normalmente prosigue durante horas, hasta que los alimentos quedan con un contenido de agua substancialmente más bajo, normalmente del orden de 15 a 20%, o aún menos.

La mayoría de los alimentos son deshidratados a temperaturas alrededor de 54 grados C, aunque puede variar dependiendo del alimento.

Siendo el sol una fuente prácticamente inagotable y gratuita de calor, es lógico que se trate de usar como fuente de energía en muchos modelos de deshidratadores. Las deshidratadoras solares o secadoras solares son un medio efectivo y eficiente en materia de costos para conservar los alimentos. Hay una gran variedad de diseños de deshidratadoras o secadoras solares, desde modelos caseros del tipo hazlo-tu-mismo, hasta secadoras solares de gran capacidad y eficiencia, adecuadas para usos industriales o comerciales, como las que puedes encontrar a la venta en este mismo sitio.

Un secador o deshidratador solar con un diseño adecuado puede alcanzar una gran eficiencia en el aprovechamiento de la energía solar, y en unos pocos años se traducirá en un ahorro considerable en el costo de energéticos. Además, las secadoras o deshidratadoras solares tienen numerosas ventajas adicionales, como son una mínima necesidad de mantenimiento y la posibilidad de ser usadas en áreas de difícil acceso, con frecuencia cercanas a las áreas de producción de los alimentos, donde hay poca o ninguna disponibilidad de combustibles tradicionales. Al deshidratar los alimentos muy cerca de las fuentes de producción se tiene también un ahorro considerable en el transporte, ya que se transporta el producto ya deshidratado, con un peso mucho menor al alimento original. Por todo ello, las deshidratadoras o secadoras solares son una opción económica y eficiente para el deshidratado de alimentos en México.