La energía solar es energía radiante producida por el sol. Cada día el sol irradia, o arroja lejos de si, una enorme cantidad de energía. El sol irradia más energía en un segundo que toda la energía usada por la humanidad desde su origen.

¿De dónde viene toda esa energía que irradia constantemente desde el sol? Del interior del mismo sol. Como otras estrellas, el sol es una enorme bola de gases, principalmente hidrógeno y helio. Los átomos de hidrógeno en el núcleo del sol se combinan para formar helio y generan energía en un proceso conocido como fusión nuclear.

Durante la fusión nuclear, las altísimas presiones y temperatura existentes en el interior del sol ocasionan que los átomos de hidrógeno se rompan y sus núcleos se fusionen. Cuatro núcleos de hidrógeno se fusionan para formar un átomo de helio. Pero el átomo de helio tiene menos masa que cuatro átomos de hidrógeno, así que la masa restante se emite al espacio en forma de energía irradiada. Toma millones de años a la energía que se produce en el núcleo del sol para llegar a la superficie solar, pero desde ese punto hasta la tierra sólo necesita un poco más de 8 minutos, viajando a la velocidad de la luz.

Sólo una pequeña porción de la energía irradiada por el sol hacia el espacio llega a la tierra, alrededor de una parte en dos billones. Sin embargo, esta cantidad de energía es enorme. Cada día la tierra recibe suficiente energía del sol como para satisfacer sus necesidades por más de dos años. ¿Qué sucede con toda esta energía? Cerca del 15% de la energía que llega a la tierra se refleja hacia el espacio. Otro 30% sirve para evaporar el agua, que después producirá las lluvias. Otra parte es absorbida por las plantas, la tierra y los oceanos.